第110章 吐絮（1/1）
入秋之后第三场雨落下来的时候，城东二百亩棉田的头一朵棉桃裂开了。
沈越那天没在城里。他去了凤阳府，看赵庄和双桥村的棉田。赵里正领着他在地里转了一圈，八十亩棉苗比去年高了半尺，枝杈上挂的青桃密密麻麻，有的已经开始灌浆，捏上去硬邦邦的，沉甸甸地往下坠。赵里正摘了一颗青桃剥开给他看，里面的棉瓤已经成型了，纤维白生生的，排在瓤隔上，密密匝匝的，再过半个月就能吐絮。
他回到应天府的时候是第二天下午。刚走到城门口，守门的校尉就递过来一句话：“沈先生，城东刘老汉让人捎话来了，说头一朵棉桃裂了。”
沈越把包袱搁回偏殿，连口水都没喝，转身就往城东走。入秋之后的日头短了，下午的日光斜斜地照在官道上，把两旁的杨树叶子镀成一片金黄。走到棉田边上的时候，他远远就看见了。
田埂上站了好几个人。刘老栓，张老四，李柱子，还有两个新雇的妇人，都蹲在田头，看着田里。沈越走过去，顺着他们的目光看过去——二百亩棉田里，最靠田埂的那几株棉苗的枝头上，有七八颗棉桃裂开了口子，四瓣壳往外翻卷着，露出里面白花花的棉絮。棉絮从裂口里挤出来，在秋日的斜阳里泛着一层柔润的、暖融融的光泽。那一小片白在满田的绿和黄之间格外扎眼，像一片枯叶堆里落了雪。
刘老栓看见他来了，站起来递过来一朵刚摘的棉絮。沈越接在手里，棉絮还带着秋日阳光的余温，蓬松柔软，纤维在指腹下发出细碎的沙沙声。他捻了捻，绒长，比去年头茬的还长。他走到裂了口的棉桃跟前蹲下来，摘了一朵，把棉籽从纤维之间剥出来。一颗棉桃里有八粒籽，粒粒饱满，褐色的种皮上带着一层细细的绒毛。
他把棉籽和棉絮分开，棉絮搁在田埂上的布袋里，棉籽揣进怀里。站起来的时候，太阳已经沉到西边树梢上了，橘红色的光铺在棉田上，把那些裂口的棉桃照得半透明，像一盏一盏的、被夕阳点亮的白玉灯。
接下来几天，棉桃裂得越来越多。先是田埂边那几株，然后是整片田的棉桃都开始裂口。裂口从桃尖开始，四瓣壳翻卷着往外张，白花花的棉絮一簇一簇地冒出来，把整片二百亩地染成了一片白。远远看去，像是铺了一层新弹的棉絮，在秋风里轻轻起伏着。摘棉的人从四个增加到了十个，刘老栓从村里雇了六个妇人，一人占一垄，弯着腰从这头摘到那头。手指在棉桃上轻轻一捏，整朵棉絮就脱壳而出，塞进腰间的布袋里，动作连贯得像是身体自己记着。
沈越每天来一趟。他不摘，只在田埂上坐着，看那些人在田里弯腰、直腰、弯腰、直腰，布袋一点一点鼓起来，被夕阳拉长的人影在田垄间缓缓移动。偶尔有人摘到特别大的棉桃会喊他一声，他就站起来走过去看一眼，点头嗯一声，再坐回去。
摘到第五天，头茬花摘完了。刘老栓把装棉的麻袋在田头码了一排，一共二十四袋，比去年整整多了一倍。麻袋码得整整齐齐，袋口用麻绳扎紧，袋面上用炭笔写着“头茬”两个字。张老四和李柱子一人扛一袋往村里走，扁担压弯了，步子迈得又稳又沉，像在挑着两座白色的山。
沈越蹲在田埂上，看着那些码在田头的麻袋。日光从西边斜照过来，照在麻袋上，麻布粗粝的纹理被照得清清楚楚，每一根麻线都泛着一层暖金色的光。他伸手摸了摸最近那只麻袋的表面，棉絮隔着麻布顶着他的掌心，蓬松、柔软、温暖，像是把一整年的日光和雨水都收在了袋子里。
刘老栓走过来在他旁边蹲下，从怀里摸出烟杆子点上。他抽了一口，吐出一团灰蓝色的烟，看着那些麻袋说：“头茬摘了六千多斤。二茬还能摘三千斤上下。总共九千多斤，比去年翻了一倍。”
沈越嗯了一声。他从怀里摸出那粒棉籽放在掌心里。棉籽被他贴身揣了四年多，表面的绒毛早就磨光了，光滑圆润，在暮光里泛着一层深褐色的光泽，像一颗被盘了许久的、沉默的珠子。他把棉籽翻了个面，又看了看。
“明年种两万亩。”他说，“凤阳府五千，开封府五千，济南府五千，剩下五千分给北直隶几个府。种子今年收的全留着，一粒不动。”
刘老栓抽着烟，没有多问。他把烟灰在鞋底上磕了，站起来说：“行。地俺来翻，种俺来种。明年开春之前，俺把赵庄和双桥村的人教会，各府来人学，俺带他们下地。”
沈越把棉籽揣回怀里，站起来拍了拍屁股上的土。他沿着田埂往回走，经过那些码在田头的麻袋时又停了一下。暮色已经漫上来了，把整片棉田笼在灰蓝色的暗影里。那些麻袋在暮色里安静地立着，一排二十四只，像二十四个沉默的、胖乎乎的守卫。
他走回宫城的时候天已经黑透了。经过坤宁宫时，院子里织机的声音还在响着，咔嗒咔嗒，一声接一声。他在院门口站了一会儿，听见里面马皇后和织工在低声说话，语调是平和的。他继续往偏殿走。
推开门，桌上搁着一只粗瓷碗，碗里是温着的红枣汤。旁边压着一张纸条，马皇后的字：
“头茬棉收了？让人送一袋来，织造局要纺新线。今年这棉比去年的白，绒也长，织出来的布肯定细。”
沈越把纸条折好揣进怀里，端起红枣汤喝了一口。汤还温着，甜度正好。他在床沿上坐下来，从怀里摸出那粒棉籽和两块木牌，并排搁在桌上。棉籽、劝农牌、农政劝课牌，三样东西在油灯的光里泛着各自的光泽。他看了一会儿，把它们收起来揣回怀里。
脑子里“叮”了一声。
系统提示：棉种推广阶段任务进度更新。当前覆盖：应天府、凤阳府、开封府、济南府、北直隶部分州县，合计试种面积八千余亩。明年计划两万亩。地标签到触发——应天府城东·棉田（秋收点）。签到完成。奖励：大明棉纺术·织机改良篇（已录入）。附加提示：明年春，各府棉种已备齐，共计四千余斤。
他躺下来，把被子拉上盖住肚子。窗外北风起了，吹得院子里石榴树的枯叶簌簌落下来，在窗纸上投下细碎的暗影。他闭上眼，呼吸慢慢匀下来，怀里那粒棉籽贴着胸口，被体温捂得温热，旁边两块木牌硬邦邦地挤着，三样东西贴在一起，像一副已经攒齐了、等着明年再翻一遍的牌。