第104章 开春（1/1）

正月末，河冰开始化了。

沈越清早推开偏殿的门，檐角的冰凌已经化了大半，只剩贴着瓦沿的最后几根，在晨光里滴着水，一滴一滴的，节奏比冬天快了些。院子里那棵石榴树的枝丫还是光秃秃的，但枝头的芽苞比前几日鼓了一些，颜色从灰褐转成了暗红，像几粒嵌在枯枝上的小血点。风吹过来，不再割脸了，带着一股湿漉漉的、从河面上飘来的泥土腥气。

他在太医院伙房门口蹲着喝粥的时候，戴秉彝从院子里收了一簸箕化冻的积雪回来，把雪水倒进灶台上的陶缸里。他一边倒一边说：“先生，凤阳府那边来人了，说周知府问您什么时候到。棉种已经运到府仓了，三百斤，装在麻袋里，码得整整齐齐的。赵里正和几个村的里正都等着呢。”

沈越把碗底的粥喝完，搁下碗站起来。他回偏殿收拾了一个小包袱，把蓝布帕子包着的几件换洗衣裳、那本户部印的棉种册子、朱元璋给的“劝农”木牌，还有马皇后年前新做的那双厚底布鞋，都塞进包袱里扎好。从系统空间里把铁锹取出来扛在肩上——这把铁锹还是从河工棚带回来的，锹刃上沾着去年抹灰浆留下的白印，用布擦干净了，亮堂堂的。

他走出宫门的时候，太阳刚升到城楼顶上。街上的雪水被行人踩成一片灰黑色的泥浆，墙角还有几堆没化干净的残雪，被太阳晒得软塌塌的，塌成一摊一摊的白色泡沫。他踩着泥水往南门走，路过那家卖豆腐的老汉门口，老汉刚开了门，正在往门口支摊子。看见他走过来，喊了一声：“沈先生出门啊？来块热豆腐？”

沈越摆了摆手，继续往前走。南门外的官道上人渐渐多了起来，都是赶早去凤阳府方向的，有挑担子的货郎，有牵驴的农夫，有背着包袱的妇人。他和这些人一起走在官道上，步子不快不慢，混在人流里像一滴水融进了溪流。

走到淮河渡口的时候，日头已经升到半空了。渡口的柳树抽出了新芽，细长的枝条垂在水面上，被风吹得轻轻拂动着。他在渡口边等了一会儿，和几个等船的客商蹲在河岸上歇脚。河水比冬天涨了些，但还没到春汛的水位，河面平静，水色青灰，映着两岸还没完全返青的田野。

渡船来了，他随着人流上了船，在船尾找了个角落坐下来。船夫撑着竹篙把船推离岸边，船身缓缓向对岸滑去。河风迎面吹来，把他头发吹得向后飘。他从怀里摸出那粒棉籽放在掌心里看了看。棉籽在河风里泛着一层温润的、暗褐色的光，被他贴身揣了三年多，表面的绒毛磨得干干净净，光滑得像一颗被河水冲刷了多年的小石子。

他把棉籽放回怀里，看着船底划开的水波一圈一圈地扩散出去，和河岸边的波浪撞在一起，碎成细细的涟漪。

到凤阳府的时候是第二天中午。

周知府在城门口等着，还是那副圆脸，下巴上的肉比去年又厚了些，但精神头足。他看见沈越从官道上走过来，迎上去几步，拱了拱手：“先生一路辛苦。棉种已经在府仓里备好了，赵里正和张老四他们今早也到了，都在府衙后堂等着。”

沈越跟着周知府进了府衙。后堂里果然坐着七八个人，赵里正坐在最靠门的位置，身上穿了一件干净的蓝布袄子，头发梳得齐整，像是特意换了一身新衣裳来的。张老四和李柱子也在，还有几个面生的里正，都是各村的，被周知府召集来学种棉的法子。

沈越在堂中坐下来，把包袱里的棉种册子取出来，在桌上摊开。他没有照本宣科，而是把册子翻开放在一旁，直接从怀里摸出几粒棉种放在桌上，一粒一粒摆给众人看。

“棉种挑粒大饱满的，瘪的不要。”他捏起一粒给众人看，“种之前用草木灰拌一下，防虫，也防烂种。地要翻两遍，耙细了，垄要平，沟要直。下种的时候沟深两指，籽距一掌，覆土半寸，拍平就行，不用踩实。”

他一边说一边用手在桌面上比划着，那些里正们一个个伸着脖子看，有的用手指在膝盖上跟着比划，有的侧着头和旁边的人低声议论。赵里正坐在头排，眼睛一眨不眨地盯着沈越的手，嘴唇微微翕动着，像是把每一句话都在嘴里默念一遍。

沈越讲完了十八条，从包袱里取出那块“劝农”木牌搁在桌上。木牌上的字朝外，洪武六年的年号在日光里清清楚楚。几个里正的目光落在木牌上，又收回去，谁也没多问，但坐姿比刚才更端正了些。

散了之后，赵里正跟着沈越走出府衙。两人沿着府城的石板路慢慢走了一段。赵里正憋了一路，终于开口：“先生，俺们村今年打算种八十亩。地选好了，就在去年那块地的南边，土质好，靠河近，浇水方便。种子府里已经发了，四十斤，够不够？”

“够。”沈越说，“八十亩用不了四十斤，剩下的留着补苗。苗出了要是被虫子咬了或者被风刮倒了，用剩下的种补上，别让地空着。”

赵里正连连点头，把这话记在心里。走到岔路口的时候，他站住了，朝沈越拱了拱手：“先生，俺回村了。等出苗了俺让人给您捎信。”

沈越看着赵里正走远，瘦小的身影在午后的日光里越缩越小，最后拐进一条土路不见了。他站在岔路口，把肩上的铁锹换了个肩膀扛着，沿着官道往凤阳府河堤方向走。

河堤上的柳树已经抽了满枝的新叶，嫩绿嫩绿的，在春风里轻轻摆着。堤面上去年的灰浆缝还在，和旧石头融成一体，不仔细看已经找不出来了。他沿着堤面走了一段，在去年补漏的地方蹲下来，用手掌贴着地面摸了摸。石头缝里的灰浆干硬完好，没有裂缝，也没有松动的迹象。他站起来继续往前走。

走到淮安桥的时候，他在桥东头第三根柱子旁边站住了。柱根的泥土里已经长出了新的草芽，密密匝匝的，把去年挖过坛子的痕迹盖得严严实实。桥栏上的月牙刻痕被雨水冲刷得更浅了些，但还能摸出形状。他用手指描了一遍月牙的弧线，站起来走到桥栏边，看着桥下的河水。春水初涨，河面比冬天宽了些，水流不急，清凌凌的，能看见水底的卵石和新长出来的水草。

他在桥栏上坐下来，从怀里摸出那粒棉籽。春风从河面上吹过来，暖融融的，带着水气和草芽的气味。他把棉籽放在掌心里翻了个面，又看了看，然后合上手掌攥了攥。

远处田野上有人在翻地，吆喝牲口的声音顺着风飘过来，断断续续的。炊烟从村庄的方向升起来，细细的几缕，在蓝天里慢慢散开。他把棉籽放回怀里，站起来拍了拍裤子上的灰，沿着来路往凤阳府衙方向走。铁锹扛在肩上，锹刃在午后的日光里泛着一层青黑色的、淬过火的暗光。