第108章 远客（1/2）

棉苗长到小腿高的时候，应天府来了几个外乡人。

那天沈越正在城东田里帮着刘老栓整枝。二百亩棉苗已经蹿到了一尺多高，叶片肥厚，颜色深绿，茎秆粗壮，每一株的顶端都顶着几片嫩黄的新叶，像是整片田都在仰着头往上够。整枝的活儿比去年熟练了，刘老栓带着张老四和李柱子一人一垄，走一趟下来手上不停，顶芽掐得干净利落，侧枝留得均匀。沈越跟在后面检查，偶尔补一补漏掐的枝头。

太阳升到半空的时候，官道上走来三个人。打头的是个穿灰布长衫的中年人，四十来岁，面皮白净，蓄着短须，一看就是读过书的。后面跟着两个年轻人，背着包袱，像是随从。他们在田埂上站住了，中年人朝田里张望了一阵，看见沈越蹲在垄沟边整枝，便沿着田埂走过来。

“敢问，哪位是沈先生？”

沈越站起来，拍了拍手上的泥：“我是。”

中年人上下打量了他一眼，目光在他那件洗得发白的靛蓝短褐上停了一停，又看了看他脚上沾满泥土的破草鞋，脸上掠过一丝极淡的意外。但他很快收了神色，拱手道：“在下姓方，名学礼，山东济南府来的。奉济南知府之命，来凤阳府学种棉之法。到了凤阳府才知道先生已回应天府，又赶了两天的路。”

沈越点了点头，把手里那棵刚掐了顶的棉苗扶正。方学礼的目光落在田里，看着那些齐整的垄沟和绿油油的棉苗，脸上的表情慢慢变了，不再是刚才那种客套的淡然，而是带着一种认真打量的专注。

“这棉苗，是去年秋天收的种？”

“头茬留的种。”

方学礼蹲下来，伸手摸了摸一棵棉苗的叶片，又看了看茎秆的粗细和节间的长短。他站起来的时候，目光从田埂这头慢慢扫到那头，二百亩地铺展在日光里，绿浪翻涌，棉苗行行分明。

“济南府去年试种了三百亩，”方学礼说，“出苗只有六成，苗也弱。先生这边出苗几成？”

“九成以上。”沈越说，“种之前用草木灰拌了，下种的时候沟深两指，覆土半寸，拍平不踩实。你们那边出苗不好，要么是种子没拌灰烂了种，要么是覆土太厚苗顶不出来。”

方学礼从袖子里摸出一个小本子和一截炭笔，在纸上记了几个字。他写字的时候手指干净修长，笔画端正，一看就是常年握笔的人。

“先生能否细说一遍？”他把本子摊开，“在下回去好教人。”

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