第79章（2/2）
“陛下，”方炎硬着头皮上前行礼，“微臣确实有一件新东西想呈给您过目，但尚在试验阶段，还不够完善……”
“无妨，”皇帝摆了摆手，眼中闪着兴奋的光芒，“朕就爱看不完善的。拿来看看。”
方炎无奈，只好转身从工坊最里面的密柜里取出一个木匣子，小心翼翼地捧到皇帝面前。
匣子打开的一瞬间，在场所有人的呼吸都停了一拍。
那是一把通体漆黑、造型奇特的长铳，比寻常火铳短了一截，但枪管更加粗壮，枪身上安装着一个方炎自己设计的光学瞄准镜——当然这个时代的“光学瞄准镜”还很原始，就是在铜管两端各磨一片凸透镜，放大倍数低得可怜，但在这个冷兵器与火绳枪并存的年代，这已经算是神器了。
更重要的是，这把枪的击发机构不再是原始的火绳或燧石，而是一种全新的设计——方炎管它叫“击针式后装枪”。
原理其实不复杂：在枪机内部安装一根锋利的钢针，扣动扳机时，钢针会猛地向前刺入纸壳弹的底部，引爆里面的雷汞底火，从而引燃发射药。这个设计最大的好处是不再依赖火绳或燧石，不用担心风雨天气影响，而且装填速度比前装枪快了近十倍。
雷汞是方炎花了两个月时间才折腾出来的东西——用汞、硝酸和乙醇反应生成的一种极不稳定的化合物，碰到撞击就会爆炸。制备过程极其危险，方炎为此炸伤了两次手指，好在都只是皮外伤。
皇帝拿着一颗纸壳弹左看右看，脸上写满了困惑：“就这么一个小纸卷，能打死人？”
方炎还没来得及回答，李清寒忽然上前一步，声音里带着一丝罕见的急切：“陛下，此物尚不稳定，请陛下后退，臣来演示。”
皇帝看了看李清寒，又看了看方炎，哈哈大笑：“准了。朕倒要看看，方爱卿又整出了什么了不得的玩意儿。”
靶场设在了工坊后面的空地上。一具铁甲被放置在百步之外，方炎装填好纸壳弹，举起那把击针枪，通过瞄准镜那个模糊的视野对准了铁甲。
“陛下，”方炎深吸一口气，“这枪的声音会比之前的火铳小很多，但威力……”
他扣动了扳机。
“砰——”
一声清脆的爆响，比传统火绳枪的声音小了不少，但更加尖锐，像是撕裂了空气。
百步之外的铁甲猛地一震，铁屑四溅。侍卫跑过去查看的时候，整个人都愣住了——那颗尖头铅弹不仅打穿了铁甲的前胸，还从前胸穿出后又穿透了后背，在铁甲上留下了两个对穿的弹孔。
而最让皇帝震惊的，是方炎装填第二发子弹的速度。
从退出弹壳到装入新弹再到扣动扳机，前后不到十息的时间。
“这……”皇帝脸上的笑容凝固了，取而代之的是一种极其复杂的表情，里面有狂喜，有惊惧，还有一丝说不清道不明的不安，“方炎，这个……这个有多快？”
“陛下指的是威力还是射速？”
“都问！都问！”
方炎斟酌了一下措辞，尽量用皇帝能听懂的话解释：“威力不比之前的火铳大太多，但装填速度快了十倍不止。一个熟练的士兵用这把枪，可以在普通火铳手打一枪的时间里打出十枪。”
工坊里一片死寂。
所有人都意识到了这意味着什么。
如果大炎朝的军队全部换装这种新式火器，那就不存在什么“三段击”之类的轮射战术了——一个士兵就能顶过去十个。边境上那些仗着骑兵优势来去如风的鞑靼人，在十倍的火力密度面前，跟纸糊的也没什么区别。
但同样的，如果这种东西流落到叛军或刺客手里……
皇帝的脸色变幻了好一会儿，最后定格在了一个似笑非笑的表情上。他转头看着方炎，目光深邃得吓人：“方炎，你告诉朕，这东西……除了你之外，还有谁会做？”
方炎的心猛地沉了下去。
这是他最害怕的问题。
因为他知道，这个问题的答案直接决定了皇帝对他的态度。如果他说“谁都会做”，那皇帝会毫不犹豫地把他灭口，防止技术扩散；如果他说“只有我会做”，那他就成了一枚随时可能被利用的棋子，永远别想脱身。
方炎深吸一口气，露出了一个憨厚的笑容：“回陛下，这玩意儿做起来极其复杂，光是里面的无缝钢管就需要十几道工序，底火用的雷汞更是危险得很。微臣手底下那帮工匠，没有三五年功夫，连边都摸不着。”
他顿了顿，又加了一句：“而且微臣留了个心眼，最关键的一个部件——击针的淬火工艺，微臣从来没教给过任何人。”
皇帝的眼睛眯了起来。
意思很明显：方炎在告诉他，你可以杀我，但杀了我之后，这世界上就再也没人能做出这种枪了。
沉默持续了足有半盏茶的功夫。
然后皇帝忽然笑了，笑声爽朗得让人心里发毛：“好！好！好！”
他又说了三个“好”，跟上一次如出一辙。
“方炎，你可真是个宝贝，”皇帝拍了拍方炎的肩膀，力道大得让他龇了龇牙，“你放心，朕不是那种小肚鸡肠的昏君。你有这样的本事，朕高兴还来不及呢，怎么会……”
他没有说完这个“怎么会”后面跟着什么，但所有人都心知肚明。
皇帝走后，工坊里的气氛变得诡异起来。工匠们都用一种又敬又怕的眼神看着方炎，仿佛他不是一个凡人，而是什么了不得的怪物。
只有李清寒还像往常一样靠在门框上，帷帽的白纱轻轻晃动。
“你刚才撒谎了，”等到所有人都散去，她才开口，声音很低，只有方炎能听见，“击针的淬火工艺，你前天就教给赵老七了。”
方炎心里一惊，但面上不动声色：“李校尉好眼力。”
“你不怕我告诉陛下？”
方炎转过头看着她。
夕阳的余晖透过帷帽的白纱，映照出一张清冷绝伦的面容。那双眼睛又黑又亮，像是深秋夜空里的寒星，直直地盯着方炎，没有敌意，也没有威胁，只有一种纯粹的……好奇。
“你会吗？”方炎问。
李清寒沉默了一会儿，帷帽轻轻摇了摇。
“不会。”
“为什么？”
“因为……”李清寒的声音里多了一丝方炎从未听过的情绪，像是感慨，又像是叹息，“你跟他们不一样。那些大臣们只会争权夺利，眼睛里只有自己那一亩三分地。而你，你是真的想做点什么。”
方炎怔住了。
这是李清寒第一次在他面前流露出除冷漠以外的情绪。
晚风拂过院子，吹起帷帽的白纱，露出她微微上扬的嘴角。
方炎忽然觉得，这条路好像也没那么难走。
此后的数月间，方炎的工坊火力全开，新式武器的研发进入了一个恐怖的加速期。击针式后装枪的小批量试产已经在进行，首批装备了禁军的一个百人队，效果出奇地好，射击训练的成绩把那些用惯了火绳枪的老兵们惊得下巴都掉了。
就在方炎以为一切都在稳步推进的时候，一道圣旨打破了平静。
皇帝要北巡。
名义上是“巡视边防，鼓舞士气”，但所有人都知道，真正的原因是边境的鞑靼人又开始不安分了，入秋以来已经骚扰了好几次边镇，杀了不少百姓，抢了不少牲畜。皇帝坐不住了，想亲自去前线看看情况。
方炎被一道圣旨征召随行。
“军器监副使方炎，随驾北巡，负责巡查边军火器配备情况，并就地改良守城器械。”
读圣旨的时候方炎脸上的表情很精彩——他一个天天泡在工坊的技术宅，突然要跟着大部队跑到边境去，这不是要他命吗？
但更让他不安的是另一件事。
李清寒也被调回了禁军序列，随驾北巡。
这意味着他在这几个月里慢慢建立起来的那种微妙平衡被打破了。李清寒不再是以“保护兼监督”的名义跟着他的独行侠，而是回到了她原本的队伍里，成了千军万马中的一员。
临行前一晚，李清寒来了一趟工坊。
她换上了一身戎装，银白色的软甲换成了制式的明光铠，腰间的窄刃长刀也换成了更适合战场的横刀。帷帽还在，但白纱换成了更厚的黑纱，几乎完全遮住了面容。
“明天一早就要出发了，”她站在工坊门口，没有进来，“你的行李收拾好了吗？”
方炎正在检查最后一批要带走的工具和图纸，闻言愣了一下：“李校尉这是……来关心我？”
黑纱后面传来一声轻笑——很轻，轻到方炎差点以为是自己的错觉。
“方副使，”李清寒的声音恢复了往日那种清冷的调子，“边境不比京城，你一个人，小心些。”
然后她就走了，步伐干脆利落，铠甲片子发出细碎的碰撞声，渐渐消失在夜色里。
方炎站在工坊门口，手里还攥着一把还没装进箱子的扳手，半天没回过神来。
她刚才说了什么？
“你一个人，小心些。”
他什么时候变成一个人了？
方炎回过头，看着空荡荡的工坊。平时热闹得像菜市场一样的地方，这会儿安静得能听见老鼠在墙角啃木头的动静。工匠们都被他提前打发回家休整了，那些半成品火器和没来得及装箱的零件散落在操作台上，在昏暗的油灯光里投下歪歪扭扭的影子。
他心里忽然涌起一股说不清道不明的失落，像是有什么东西在胸腔里轻轻撞了一下。
“方炎啊方炎，”他自嘲地拍了拍脸，“你可别犯糊涂。”
第二天清晨，大军开拔。
方炎骑着他那匹从骡子升级而来的老军马，混在军器监的随行队伍里，缓缓出了京城的城门。他的牛车被换成了两辆骡车，一辆装工具和图纸，一辆装他连夜赶制出来的几支新式火器样品，准备在边境做实战测试。
队伍浩浩荡荡，前不见头后不见尾。旌旗猎猎，甲胄鲜明，沿途百姓夹道欢送，场面宏大得让方炎这个现代人有点恍惚。
他转过头，在茫茫人海里寻找那抹银白色的身影。
禁军的队伍在队伍最前面，离他足有半里地远。但方炎的视力极好——这是穿越后莫名其妙增强的一个能力——他还是在层层叠叠的旗帜和铠甲之间，认出了那个骑着白马、戴着帷帽的身影。
她在队伍的边缘，策马而行，身姿挺拔如松。
晨光落在她身上，将她的影子拉得又长又淡。
方炎收回了目光，低头看着自己粗糙的双手，忽然笑了。
然后他策马向前，追上了前面的队伍。
前路漫漫，但方炎知道，有些东西才刚刚开始。
边境的风沙很大，鞑靼人的弯刀很利，朝廷里的勾心斗角更是比火药的配方还要复杂百倍。但方炎手里有一样东西，是所有人都没有的——他知道未来应该是什么样子。
而那个戴着帷帽、连笑起来都吝啬得要命的女人，似乎是他来到这个时代后，遇到的第一个真正理解他为什么要做这一切的人。
大军北去的烟尘扬起，遮住了回望京城的路。
方炎摸了摸腰间那个被体温捂热的铁质零件——那是他连夜做出来的一支微型火铳的击发机构，小巧得可以藏在袖子里。他没告诉任何人这东西的存在，包括李清寒。
但他知道，在那个冷面女统领的某处铠甲底下，一定也藏着一件不为人知的保命家伙。以她的精明，不可能不给自己留后路。
两个聪明人凑在一块儿，是互相算计，还是互相依靠？
方炎不知道答案。
但他很想知道。
马蹄声碎，北风卷地。
大炎的边境，在秋日的天幕下，如同一张绷紧了弦的弓。
而方炎这把刚刚出鞘的钝刀，即将迎来的，是淬火，还是折断？
（未完待续——欲知后事如何，且听下回分解。）